Responsabilité LPP: Convention de sauvetage immobilière licite, causalité rompue; renvoi pour dépens banque cantonale (art. 56a LPP)

Normes déterminantes

Art. 56a LPP Art. 62 LPP Art. 71 LPP Art. 73 LPP Art. 49 BVV Art. 60 BVV Art. 49 OPP Art. 50 OPP Art. 52 OPP Art. 54 OPP Art. 57 OPP Art. 60 OPP Art. 73 CO

Résumé

Le Fonds de garantie LPP a intenté une action en responsabilité contre plusieurs parties, dont la République et canton de Neuchâtel, des sociétés liées à une entreprise de construction en difficulté (X.), ainsi que la Banque cantonale neuchâteloise, suite à l'insolvabilité de deux institutions de prévoyance du personnel de cette entreprise. Le litige porte sur la qualification juridique d'une convention de sauvetage conclue en 1997, qui prévoyait le transfert d'immeubles pour éponger des arriérés de cotisations, ainsi que sur les conséquences de la résiliation ultérieure des rapports de prévoyance par une société repreneuse (X. SA). La question centrale est de savoir si ces actes constituent des fautes illicites ayant causé le dommage financier supporté par le Fonds de garantie, et si la Banque cantonale, bien qu'établissement de droit public, peut prétendre à des dépens.

Le Tribunal fédéral admet partiellement les recours. Il juge que la convention du 24 novembre 1997, qui organisait le transfert d'immeubles pour compenser la dette de cotisations de X., ne constituait pas un acte illicite au sens de l'art. 56a LPP (dans sa teneur antérieure à 2005) et de l'art. 71 al. 1 LPP. Bien que cette opération ait entraîné une violation provisoire des règles de placement de l'OPP 2 (notamment l'art. 54 let. c OPP 2 limitant la part immobilière), elle représentait un compromis acceptable et raisonnable dans le contexte d'un assainissement urgent, autorisé par la flexibilité prévue à l'art. 60 OPP 2. Par conséquent, ce transfert valait paiement de la dette et rompait le lien de causalité entre les négligences antérieures de l'autorité de surveillance (art. 62 al. 1 LPP) ou de l'employeur et l'insolvabilité finale de la fondation. Les recours de la République et canton de Neuchâtel et de X. sont donc admis sur ce point.

Concernant X. SA, le Tribunal fédéral retient que la résiliation du contrat d'affiliation en 2000, bien qu'ayant déclenché la liquidation de la fondation, n'était pas la cause adéquate de son insolvabilité. L'insolvabilité résulte uniquement d'actes commis dans le cadre de l'administration, de la gestion ou du contrôle de l'institution (art. 11 LPP), fonctions que X. SA n'exerçait pas directement. Le recours de X. SA est également admis.

Enfin, s'agissant de la Banque cantonale neuchâteloise, le Tribunal fédéral annule le refus de lui allouer des dépens. La juridiction cantonale avait appliqué l'art. 48 al. 1 LPJA/NE en considérant que la Banque, en tant qu'établissement de droit public chargé de tâches publiques, n'avait pas droit aux dépens. Le Tribunal fédéral estime que la forme juridique de la Banque ne suffit pas à déterminer sa qualité procédurale; il faut examiner concrètement si elle est intervenue en défense de ses intérêts patrimoniaux privés ou dans l'exercice d'une tâche publique. Faute de constatations suffisantes sur la nature de son intervention dans le plan de sauvetage, la cause est renvoyée à la juridiction cantonale pour qu'elle statue à nouveau sur les dépens.

Regeste

a Art. 85 Abs. 1 lit. a BGG; Art. 52 und 56a BVG; Zulässigkeit der Beschwerde in öffentlich-rechtlichen Angelegenheiten in verantwortlichkeitsrechtlichen Streitigkeiten der beruflichen Vorsorge. Frage offengelassen, ob Rechtsstreitigkeiten gestützt auf die Verantwortlichkeitsbestimmungen von Art. 52 und 56a BVG Fälle einer Staatshaftung im Sinne von Art. 85 Abs. 1 lit. a BGG darstellen (E. 2.2). Regeste b Art. 73 BVG; Klageverfahren vor dem zuständigen kantonalen Vorsorgegericht. Zu Grundsätzen der erstinstanzlichen Rechtspflege im Bereich der beruflichen Vorsorge (E. 5). Regeste c Art. 56a BVG (in der bis 31. Dezember 2004 geltenden Fassung); Verantwortlichkeit bei Zahlungsunfähigkeit einer Vorsorgeeinrichtung; Prüfung der Haftungsvoraussetzungen. Zu den Haftungsvoraussetzungen (E. 8). Die Klage des Sicherheitsfonds verhält sich nicht nachrangig zu einer allfälligen Klage nach Art. 52 BVG (E. 9.1). Ist das Ausmass des Schadens im Zeitpunkt der Klageanhebung weder exakt noch annähernd bestimmbar, weil die Höhe des Erlöses aus der Liquidation der Vorsorgeeinrichtung noch nicht feststeht, kann der Sicherheitsfonds gleichwohl den gesamten Schaden geltend machen, sofern der Liquidationserlös an den Schadensverursacher abgetreten wird (E. 9.2). Der Schaden entspricht der durch die vorgeworfenen unerlaubten Verhaltensweisen verursachten objektiven Verschlechterung der finanziellen Lage der Vorsorgeeinrichtung. Mit Blick darauf, dass das Vermögen einer Vorsorgeeinrichtung zahlreichen Einflüssen unterliegt, ist jede vorgeworfene Verhaltensweise danach zu beurteilen, ob und wieweit sie zum Schaden der Vorsorgeeinrichtung beigetragen hat (E. 11). Regeste d Art. 71 Abs. 1 BVG; Art. 49 ff. und 60 BVV 2 (in der bis 31. März 2000 geltenden Fassung); Sanierung einer Vorsorgeeinrichtung; Beurteilung der Zulässigkeit einer Immobilienübertragung zwecks Bezahlung von Beitragsrückständen; Wirkungen der Übertragung. Bei der Sanierung einer Vorsorgeeinrichtung durfte ein Beitragsrückstand unter den damaligen Umständen selbst dann mittels einer Übertragung von verwertbaren Liegenschaften ausgeglichen werden, wenn dies zu einer vorübergehenden Verletzung von gesetzlichen Vorschriften über die Vermögensanlage der Vorsorgeeinrichtungen führte (E. 12.5). Mit der Übertragung wurde die Beitragsschuld an Zahlungsstatt beglichen; kausale Verbindungen des Schadens zu Tatsachen, die vor der Übertragung eingetreten sind, wurden dadurch unterbrochen (E. 13.3 und 14.2). Regeste e Art. 11 BVG; Wirkungen einer Auflösung des Anschlussvertrages zwischen Arbeitgeber und Vorsorgeeinrichtung. Die Zahlungsunfähigkeit einer Vorsorgeeinrichtung kann sich nur aus Handlungen im Rahmen ihrer Verwaltung, Geschäftsführung und Kontrolle ergeben. Die Auflösung des Vorsorgeverhältnisses durch den Arbeitgeber als solche ist nicht geeignet, die Vorsorgeeinrichtung zu schädigen (E. 15.3). Regeste f Kantonales Verwaltungsrechtspflegeverfahren; Parteientschädigungsanspruch von mit öffentlich-rechtlichen Aufgaben betrauten Körperschaften; Kantonalbank. Als Anstalt des öffentlichen Rechts hat sich die Neuenburger Kantonalbank nicht notwendigerweise in der Eigenschaft einer mit öffentlich-rechtlichen Aufgaben betrauten Körperschaft am Verfahren beteiligt. Natur und Tragweite ihrer Verfahrensbeteiligung müssen im Einzelfall konkret geprüft werden (E. 17).